Een gordelspanner slaat niet vast, maar trekt de riem terug. Dat je gordel bij hard remmen vast schiet is maar een gedeeltelijke werking van het mechanisme. Een explosiefje laat de gordel weer oprollen en trekt de gebruiker strak in de stoel. Daarmee wordt geprobeerd te voorkomen dat de gebruiker al in de voorwaartse beweging zit als de gordel vast slaat. Dat levert namelijk op zich al kans op letsel op.
Door het gebruik van het explosief werkt het systeem niet meer daarna, daarom zie je bij diverse auto's ook kaartjes omhoog schieten vanuit de gordelbevestigingen met de waarschuwing dat de gordelspanner gebruikt is en de gordel dus niet meer deugdelijk werkt.