Volgens mij werkt het net zo als bij vrachtwagens. De lucht zorgt ervoor dat de remmen los zijn, en door de luchtdruk te verminderen gaat de rem erop. Vandaar dat vrachtwagens altijd lucht moeten draaien voor ze weg kunnen rijden. En ik weet niet anders dan dat bij treinen ook zo is. 
Hoe het bij vrachtwagens exact werkt weet ik niet.
Maar in Noord Amerika kan men een wagon ook helemaal ontluchten, dus zowel de drukleiding als het "rem reservoir" zijn dan helemaal leeg.
In die toestand wordt een wagon niet meer geremd door de luchtrem. Dit wordt bijv gedaan bij het rangeren van wagons. In theorie kan je dus meerdere wagons koppelen en wegrijden zonder lucht te gebruiken. Wel heb je dan te maken met veiligheidssystemen op de loc, die je uit moet schakelen of in bepaalde standen moet zetten.
Bij een vrachttrein (= wagons + locs gekoppeld) zet men voor het wegrijden alles onder druk. Dat gebeurd door de compressor(s) op de loc(s) lucht te laten pompen in de drukleiding van de trein, wat tegelijk de rem reservoirs op elke wagon (bij)vult. Pas als dat klaar is, heb je een volledig "rembare" trein.
Around 11:30 p.m., firefighters responded to reports of a blaze on the train’s locomotive. It’s not yet clear what caused that fire and what role, if any, it may have played in the subsequent derailment.
Donald Ross, the TSB investigator in charge, would only say that the initial fire is part of the agency’s “360-degree” investigation.
Read more: http://www.ctvnews.ca/canada/black-box-found-may-hold-clues-to-cause-of-deadly-quebec-train-derailment-1.1357264#ixzz2Yg1pjHTG
Er is dus kennelijk eerder die nacht iets vooraf gegaan aan .
In Noord Amerika zijn vrachttreinen soms meerdere dagen onderweg, met geplande tussenstops waar de trein uren stilstaat. Door bezuinigingen op personeel, en de veiligheidsvoorschriften, worden die stops vaak gebruikt om het treinpersoneel te laten rusten in bijv een motel. Het is dan gebruikelijk om de locomotieven met draaiende motor(en) te laten staan, en de locs gewoon af te sluiten.
De drukleiding blijft dan onder druk staan, en dus zijn de luchtremmen niet in de rem stand. De trein wordt dan op zijn plaats gehouden door de speciale (2e) luchtrem op de locs, en door op een aantal wagons een mechanische "handrem" in te schakelen. (Die 2e luchtrem staat los van de drukleiding, en reageert dus niet op het wegvallen van druk in die leiding. Bij remmen met deze rem, wordt er direct druk toegepast vanuit de luchtvoorraad van de loc(s)).
Een beetje theoretisch, maar als de loc wordt uitgezet, valt die 2e luchtrem weg, terwijl er nog wel druk op de drukleiding blijft staan. De trein is dan alleen geremd op een aantal wagons. Op zich geen probleem, maar als er niet voldoende wagons geremt zijn (of op verkeerde plaatsen in de trein) dan kan zo'n trein op een hellend vlak in beweging komen.
In de Amerikaanse en Canadese media wordt er gespeculeerd dat dit gebeurd is bij/na de mogelijke brand in de loc(s). De vraag is dan of de loc is uitgezet door de Brandweer en of het treinpersoneel de trein goed "geparkeerd" had.
